膜式可變電阻器通常由電阻體（合成碳膜）、活動觸片（活動金屬簧片或碳質觸點）、調節部件和三個引腳（或焊片）等組成。其中兩個固定引腳接電阻體兩端，另一個引腳（中心抽頭）接活動觸片。用小一字型螺釘旋具旋動調整部件、改變活動觸點與電阻體的接觸位置，即可改變中心抽頭與兩個固定引腳之間的電阻值。
膜式可變電阻器有全密封式、半密封式和非密封式三種結構。
a.全密封膜式可變電阻器也稱實心式可變電阻器，其電阻體是由碳黑、石英粉、有機粘合劑等材料混合制成后，壓入塑料或環氧樹脂等材料的基體，再經加熱聚合而成。活動觸片采用碳質觸點，調節部件用塑料制成。電阻體和活動觸點被金屬外殼密封（金屬外殼上方有調節孔）。其優點是防塵性能好，很少出現接觸不良故障。
b.半密封膜式可變電阻器的電阻體與全密封式可變電阻器電阻體制作工藝基本相同。其活動觸片采用金屬簧片，外部塑料罩蓋封，旋轉塑料罩時，活動觸片也隨之旋轉。此可變電阻器調節方便，但防塵性能不如全密封膜式可變電阻器。
c.非密封膜式可變電阻器也稱片狀可調電阻器，其電阻體采用碳黑、石墨、石英粉、有機粘合劑等配成一種懸浮液，涂在玻璃纖維板或膠木板上制成的。活動觸片采用金屬簧片，簧片上有調節孔，未另設置單獨的調整部件。其缺點是防塵性能差，觸點易氧化，容易出現與合成碳膜接觸不良的故障。
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